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清朝后期，中国的专制皇权制度已经陷入没落时期，这种腐朽的社会制度严重地阻碍了历史前进的脚步。
而这时西方世界由于出现了新的社会生产力和社会制度，迅速地壮大了起来。
经济的高速发展使他们开始寻求对外扩张的目标，并很快地把目光投向了清朝统治下的中国。
一、罪恶的鸦片贸易
起初，由于清政府的“闭关锁国”
政策限制着中外贸易的发展，使英国的工业品在中国很难倾销，几乎没有什么市场，而中国的茶、丝等土特产在国外却备受青睐，出口量逐年递增。
在中英贸易中，中国长期处于出口大于进口的有利地位，白银内流，这种发展趋势，使西方列强很恼火。
当一般商品在中国打不开市场时，英商很快就又找到了新的商品，那就是
鸦片。
鸦片俗称大麻，是用罂粟汁液熬制而成的一种麻醉剂，是吸食的毒品。
鸦片不仅具有高出成本很多倍的高额利润，而且长期吸食，还有成瘾的后果，把鸦片销入中国，无疑是为自己开拓了一个巨大的市场，利润就会长期滚滚而来，于是英商就开始向中国大量走私鸦片。
随后，美、俄等西方列强看到巨大的利润，也纷纷加入到这种一本万利的“贸易”
中。
鸦片走私到中国，给中国社会、清政府和广大人民带来了严重的祸患，中国人的身心健康受到严重损害，社会生产力急剧下降。
鸦片一到中国首先被很多清朝文武官员接受，由于吸食成瘾，这些官员再无心思处理政务、军务，结果使吏治更加黑暗腐朽，军队战斗力一度削弱。
为了满足吸食鸦片的耗费，官员们又拼命地在百姓中间索取钱财，百姓的生活更加贫困。
同时，由于鸦片的大量输入，国内的白银开始大量外流。
鸦片的流入，由来已久，雍正时每年走私进口鸦片200箱，乾隆时增至1000箱，嘉庆时增至4000箱，到道光时，鸦片走私更是嚣张的突破了30000箱，流失白银3000万两，这使清政府本来就很紧张的财政更加拮据。
罪恶的鸦片贸易给中国造成了如此严重的灾难，使中国人民与外国侵略者之间的矛盾日益尖锐激化起来，强烈要求禁烟的呼声日益高涨。
二、林则徐虎门销烟
对于鸦片毒品，早在雍正时期，雍正就开始禁烟，乾隆也下过禁烟令，嘉庆也屡下令禁烟，但都收效甚微，且愈演愈烈。
到道光时，鸦片已经泛滥成灾，禁烟的要求已经成为全国的共识。
道光皇帝也认识到问题的严重性，鸦片一天不禁，人民便一天不能安宁，统治阶级的政权便有倾覆的危险。
在这紧要关头，道光帝任命林则徐为钦差大臣，前往鸦片走私活
动最猖獗的广东禁烟。
林则徐（1785—1850），福建侯官县（今福建福州）人，出生于一个下层知识分子家庭。
传说在林则徐降生的时候，新任的福建巡抚徐嗣曾，正好乘坐一顶大轿，在侍卫随从的簇拥下，从他家门口经过，林则徐的父亲认为这是个好兆头，便给儿子取名则徐，希望他长大后能像徐嗣曾那样读书做大官，光宗耀祖。
林则徐4岁入私塾，7岁开始习作，他聪明早慧，13岁中秀才，19岁中举人，27岁中进士，他历官14省，任过监察御史、布政使、河道总督、巡抚、总督和钦差等官职。
1839年3月，林则徐到达广州后，严查烟贩，整顿水师，惩办不法官吏，晓谕外商呈缴鸦片。
当时，英国商人根本无视中国政府的主权，广东当地群众群情愤怒，很多群众来到英国使馆前，要求公使义律交出逃到这里的大鸦片贩子，石头和瓦块成了中国老百姓的武器，纷纷投向英国使馆院内，林则徐领导的禁烟运动在人民群众的支持下，终于迫使英美烟商缴出鸦片一百一十多万公斤，从6月3日到25日，虎门海滩燃起熊熊大火，所有鸦片当众销毁，这就是震惊中外的“虎门销烟”
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