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为了在海外寻求原料产地和商品市场，英国政府积极推行对外侵略和扩张政策。
由此，地大物博、人口众多的中国，成了英国侵略的目标。
但此时的中国，对海外贸易有很多限制，外贸港口只有广州一处，远远不能满足以英国为首的西方国家
对华贸易的需求。
为改变这一状况，扩大对华贸易，英国政府于乾隆五十二年（1787），曾派使节喀塞卡特前来中国，但未到达即病死途中。
乾隆五十七年（1792年），英国政府又派出更高级别的使团来中国，全权特使为富有外交经验的英国驻孟加拉国总督马戛尔尼勋爵。
使团以向中国皇帝祝寿为名，于乾隆五十七年八月初十从英国朴次茅斯起程，经大西洋、印度洋，至中国南海，然后由浙江、山东沿海北上，在乾隆五十八年（1793年）六月抵达天津大沽口，随行人员包括副使司当东及军事、技术人员等700余人，并带有英王致乾隆帝的信件和各种礼品，礼品包括：天文望远镜、地理测绘仪、乐器、钟表、图册、车辆、武器、船只模型及各种丝织品，价值总共
一万三千多英镑。
清廷对马戛尔尼使团来华开始十分重视，乾隆帝多次为此颁布谕旨，命令沿海各省，如英国使船过境或泊岸，派官员迎送犒劳。
马戛尔尼一行到达天津时，直隶总督梁肯堂专程从保定来到天津负责接待。
英国使团在天津稍事休息后即前往北京。
到北京后，留下部分技术人员在圆明园和大内安装所带仪器外，其余人员随马戛尔尼赴热河（今河北承德）避暑山庄谒见乾隆帝。
此时，双方在使团谒见乾隆帝时的礼节问题上发生了
激烈争执。
以往，西方国家派使团到北京，也常就谒见皇帝的礼节与中国政府发生争执，甚至因此而陷入僵局，险些使访问失败。
此次英国使团来访，清廷仍然妄自尊大，将其视为文明低下的“蛮夷之邦”
，理应匍匐在自己脚下，坚持要求使团成员见乾隆时要行磕头礼。
而当时已成为西方“海上霸主”
的英国也目空一切，骄横傲慢。
同时，皇权专制已经在西方没落，自由平等的人权观已经在西方流行，再向专制帝王行三跪九叩的礼仪已经被认为是愚昧的象征，因此，英国使节拒绝了清政府的这一要求。
使团到达热河，争论仍未解决，乾隆帝对此很不满意，甚至以“全减其供给”
相威胁。
最后，双方总算达成妥协，马戛尔尼等人以见英王之礼谒见乾隆帝，以单膝下跪，但免去吻手动作。
乾隆终于在避暑山庄万树园接见了使团，随后，马戛尔尼向清政府提出了英国方面的要求，希望乾隆同意他们使臣常驻北京，在北京设立洋行，希望中国开放天津、宁波、舟山等为贸易口岸，在广州附近拨一些地方让英商居住，又希望英国货物在广州至澳门的内河流通时能获免税和减税的优惠。
本来，这是可以谈判的事，但对乾隆来说却不存在任何谈判的可能。
他在给英国国王写的标题为《赐英吉利国王敕书》的信中说：“天朝尺土俱归版籍，疆域森然，即使岛屿与沙州，亦必划界分疆各有专属。”
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