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从这首长诗的引言可见《荒原》的整体特征和表达的主题。
引言只有短短的几句：“是的，我自己亲眼看见古米的西比尔吊在一个笼子里。
孩子们问她：‘西比尔，你要什么？’她回答说：‘我要死。
’”
西比尔是古希腊神话中的女先知，她曾向日神祈愿长生，却忘了补充说“不老”
。
她活了几百年又几百年，而且还要一直活下去，然而年老的痛苦和丑陋却折磨着她，她并不快乐。
西比尔不生不死，犹如既存在又不存在的一片荒原。
艾略特以她的这种状态比喻他所处时代的人们的状态，展示了第一次世界大战后人们的精神危机及西方文明传统价值观的没落。
然而，如果不懂得“西比尔”
是何人，就很难理解这个引言的寓意。
这几句引言运用了神话典故，采用了象征手法，表现出了诗人独特的冷静的写作风范，即不直接在作品中显露自己的思想感情。
这几个特征，正是《荒原》所具有的艺术特色。
虽然《荒原》发表时几乎无人能懂，然而迷住了很多人。
艾略特后来给诗歌附上了50多条注释，但读者觉得注释也是深奥的，请求艾略特给注释也做注释。
但艾略特认为诗歌不是供诗人发泄感情的场所，也不是让读者寻求某种意义的寄托，而是一种让读者无意识地获取智慧的“智性活动”
。
所以，他不再对《荒原》补充注释。
艾略特在《荒原》中表现出了一种鲜明的反传统创作倾向，他的创作改变了英美诗歌的传统风格，他被称为“但丁最年轻的继承者之一”
。
值得注意的是，艾略特晚期的作品却回归了传统。
他写作于1935年至1942年间的《四个四重奏》没有了《荒原》的晦涩和造作，而是以相对朴实的语言描写一个皈依宗教的人寻找真理的精神历程。
诗歌虽然仍运用象征主义手法，但读起来自然流畅，语言节奏性强，跳跃性弱。
《四个四重奏》被认为是艾略特登峰造极的诗作，也是最能代表他思想高峰的作品。
1948年，由于“对当代诗歌作出的卓越贡献和所起的先锋作用”
，艾略特荣获诺贝尔文学奖。
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