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甘州春寒料峭，黄沙与雪粒一同扑在城门的铁叶上，叮叮作响。
归义军的议事堂高悬着“护国安西”
的旧匾，两侧的丹柱漆色己褪，唯有堂内的炉火仍旺，映得紫袍、玄甲、鹤氅在火光中时明时暗。
陈琅立在堂心，八百武卫列于台阶外，甲胄如一堵沉默的黑墙。
曹元忠坐在胡床上，面色苍白，鬓角如雪，指尖却攥着一方暗青色的旧印，那是张议潮所授“归义军节度使印”
，棱角早己被岁月磨平。
“陈提举，”
曹元忠缓缓开口，声音带着病后的沙哑，“你言大周皇帝愿封我曹氏为节度使，并紫泥封诰，可有凭据？”
陈琅躬身，从怀中取出一道加盖盐铁司大印的文书，递至案前：“陛下欲定河西久矣，只是缺个名正言顺的名义。
若曹公废契丹所授‘敦煌王’封号，归附大周正朔，三月之内，紫泥封诰必至甘州。”
堂内沉默片刻。
炉火劈啪作响，火星映在曹元忠深陷的眼窝中，像一丝不安的光。
“呵。”
他低低笑了声，眼神透过火光落到陈琅脸上，“当年后唐也许过封号，结果呢？不过想榨干河西盐铁罢了。”
陈琅不动声色：“盐铁司可立字据——灵州、甘州分司由归义军与盐铁司共管，河西盐税三成归曹氏，铁器、粮草按市价供应，永不加价。”
他顿了顿，语气更缓，却像一把钝刀缓缓推近：“陛下还有个条件——须有一位归义军公子随我回朝，既是觐见，也是……见证。”
话音落地，堂内气温似乎骤降。
坐在右首的曹延恭猛地首起腰，眉间挤出一条深痕：“见证？哼，做人质还差不多！”
曹元忠抬眼看长子，似在权衡。
陈琅迎着那道不善的目光，语调不疾不徐：“是质子，也是机缘。
回朝后，可入国子监读书，可看麟州铁场如何铸甲，可学河北盐引如何调度。
待归河西之日，便是归义军第一个精通中原盐铁之术的人。”
曹延恭冷笑：“你说得好听！
这一路上，我也听了不少风声——你们河北盐铁司的手段，不是养，就是吞。
若弟弟去了，怕是连回来的日子都没有！”
坐在左首的曹延禄眉头紧皱，一脸凝重地说道：“二哥，这件事情并不是你想象中的那样简单。
如果我们不加入大周的盐铁体系，那么我们就会被契丹和回鹘死死地掐住咽喉，无法喘息。
你想想看，灵州的盐路己经被掠夺，夏州的盐池也被偷走了，仅凭我们自己的力量，还能支撑多久呢？”
他的声音中透露出一丝焦虑和无奈，似乎对目前的局势感到十分担忧。
然而，曹延恭却不以为然，他猛地抬起手，用力地拍了一下案几，震得桌上的盏中茶水都晃了出来。
他瞪大了眼睛，怒视着曹延禄，厉声道：“撑多久？哪怕只能多撑一天，也总比被人牵着鼻子走要强得多！”
他的语气充满了愤怒和决绝，显然对曹延禄的观点完全不能认同。
陈琅则静静地坐在一旁，观察着这两兄弟之间的激烈交锋。
他的目光始终没有移动，仿佛这一切都与他无关，但实际上，他的心里却在暗暗计时。
每一次的争执，都像是一把利剑，不断地削减着曹元忠的耐性。
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